「おーいルフィ！こっちにまだ肉あんぞー！」

「ウソップー！こっちの肉もうんめェぞ！」

「お兄ちゃんたちぃ！もう私たち、お腹いっぱーい！」

「海賊がなんだ～！今日は飲むぞー！」「うおぉぉぉぉ！」

 

笑い声と歌声が、一緒くたになって空へと舞い上がる。

曇り空には雪がけぶり、晴れ晴れしい宴を真っ白に飾り立てる。

あちらこちらで肩を組み、酒を酌み交わす海賊と、海軍と、子どもたちと･･･

あらゆる垣根を飛び越えた光景には、はちきれんばかりの自由が華やいでいる。

 

灰色に凪いだ海を遠目に見ながら、風向きに任せて煙をふかす。

冷たい岩肌が、ほてった体に心地よい。

船から立ち上る賑やかな喧騒が、サンジの心をほっとほころばせた。

 

舞い散る雪を見上げる。

 

 

『嫌なら、忘れろ。』

 

そう言い残して立ち去る、あの後ろ姿を思い出す。

 

 

氷と炎に覆われたこの島から、またそれぞれの、旅が始まろうとしていた。

 

 

 

「よう、ずいぶんとご機嫌じゃねぇか、アホコック。」

 

ガラスの大瓶を小脇にかかえて、緑の頭がゆらゆらと大股で歩いてくる。どことなく嬉しげに緩んだ表情は、酒のせいだろうか。そのままどかりと、隣にあぐらをかいた。

料理の給仕はひととおり、すんでいた。船から少し離れた岩かげでの、ひとときの休息の時間。くつろぐ紫煙が風に流れていく。

 

「･･･おい飲みすぎんなよ、クソマリモ。」

「てめェじゃねぇんだ、これっぽちじゃどうともねェよ。」

「よく言うぜ、宴会の最後にゃいっつもぐうすか寝てんだろうが。」

「寝てんのはいつものこった。おらよ、酒持ってきたぞ。どうせまた、飲んでねェんだろう？」

「おりゃ仕事が残ってんの。飲ませてぇなら皿洗いでも手伝いやがれ。」

「手伝ってやらぁ、皿洗いくれェ。」

「･･･いいよ、余計な手間を増やすんじゃねぇよ。」

「あァ？てめ･･･。」

 

口では悪態をつきながら、和らいだ目元に肯定の雰囲気を漂わせる。マリモはそれを承諾と受け取り、自分の分とコックの分、ふたつの器に酒を注ぐ。そのでかい木の器を、サンジは片手にしっかりもらい受ける。

 

なみなみと膜を張る透明な液体が、甘い香りをさせてサンジを誘っている。なにげなく水面を覗き込むとそこには、いつものそれより随分と気の抜けた顔が映り込み、器を口元に運ぶ手が一瞬止まる。

 

「そんなに嬉しいか、アホコック。」

サンジの微妙な表情の変化に、マリモがふっと、言葉を挟む。

 

「あぁ。そうみてぇだな。」

「そうかよ。」

「･･･おれやっぱ、好きみてぇだわ、･･･ここでコックやんの。」

「なんだよ今さら。」

マリモはごくごくと喉を鳴らし、酒を胃の中へ流し込む。度数の高さなどお構いなしに、ひといきにケリをつけるのが信念だ、とでもいうような飲みっぷりだ。野獣め。いい加減見慣れたそれを横目に見つつ、サンジは、少しだけ水かさの減った自分の器をぼんやりと眺める。

 

「おれの作った料理で、誰かが笑顔になるのが、いいんだ。人の世話んなって生きてきて、今だってひとりじゃなんにもできねぇおれが、こうやって飯作らせてもらってよ、そんでそれを、うまそうに喰ってんじゃねぇかてめぇら。毎日毎日、飽きもせず。それ見てると、なんつぅか、」

 

煙と一緒に、小さく空気を吸い込む。

 

「･･･ここにいていいんだなぁって、･･･なァ。」

 

冷え切った海を遠目に臨みながら、片手に抱える木の器からぐいっと、酒を飲みこむ。

いつもより少し、饒舌になっているかもしれない。

 

 

船を囲んでいた陽気な風色が、一層明るく輝き出す。海賊どもの、豪傑さと儚さを歌ったあのメロディが、笑い声に混ざって海に溶けていく。

 

その歌声を聞くでもなく、海のざわめきに耳を寄せ、サンジはそっと目を閉じる。

 

 

 

－－－－－－－

 

 

 

たなびく紫煙がゆるりと、風に揺らめく。

 

岩の上にゴトリと器を置く音が響き、隣の気配が動いたようだった。

何をしているのかと目を開けたのとほとんど同時に、いきなりわしわしと、金色の頭を掻き回される。サンジはぎょっとして、横のマリモを振り返った。緑アタマは顔をふいと背けて、呆れたようにため息をつく。

 

「てめぇはホント･･･どうしようもねぇバカだな。」

「んだよ人がせっかく、感傷に浸ってるってのに。」

「料理なんかどうでもいい、っつってんだよバカコック。」

 

聞き捨てならない発言に、サンジはたちまち気分を害する。

 

「あぁ？！てんめぇ人の二年間を、･･ッ」

「ん？･･･や、悪ぃ、言葉を間違えた。そうじゃねぇんだ。」

「はァ？なんだケンカ売ってんのかクソマリモ！」

「あー、いや、そうじゃなく、」    

「おれの料理が喰えねぇってなら次から、」

「聞けって！！」

 

にわかに滲んだ迫力に、一瞬びくっと体がすくむ。

マリモはそんなサンジを見遣り、ひと呼吸の逡巡ののち、おずおずと次を続けた。

 

「だから、俺らは、あー、･･･その、てめぇがいるだけで、･･･いてくれるだけで、いいっつってんだよ。」

 

「は･･･？なに言って、」

反射的に罵りの言葉を口にしようと勢い込んだ刹那、心なしか薄紅色に染まるマリモの頬をみとめて、言葉を飲み込んだ。

 

 

『後ろ姿』を、また、思い出す。

 

 

舞い上がる雪とともに、煙がたなびく。

あの日も、雪が降っていた。

 

 

「･･･てめぇの飯は、間違いなく、うめェ。」

剣士は手元の器を高く掲げ、喉元を広げて大口で酒を煽ろうとする。そこからは、雫がぽとりと舌の上に落ちただけだった。

 

「ただでさえ美味かったってのに、ニ年でまた、腕あげやがって。ここんとこ体だって、すこぶる調子いい。･･･だけどよ。俺らは別に、･･･てめぇが飯を作るから、一緒にいるんじゃねェ。」

予想外の展開に話の筋が飲み込めず、釈然としない視線を投げかける。

「･･･てめぇはいっつもそうだ。みんなが美味そうに飯喰ってんのを、ヘラヘラしながら見守って、自分はちっとも喰いやしねぇ。朝飯だって昼飯だって、テーブルついて喰ったことあんのかよ。何の呪縛か知らねぇが、てめぇはもっと、･･･てめェが幸せになることを考えろ。」

「･･･は、何言って･･、おれは、そんなこ、」

「誰かの！･･･役に立ってねぇと生きられねぇだなんて、甘ったれたこと言ってんじゃねェっつってんだよ。生きることに、変な罪悪感を抱くんじゃねぇ。てめぇは･･･ここにいて、ただ生きてろ。それで十分だ。」

 

 

ふいをつかれて、胸がつまった。

 

 

仏頂面でとつとつと言葉を紡ぐ剣士が、らしくもなくやたらと切羽詰って見え、その様子に心臓が切なく脈打つ。

薄く開いたサンジの口元から、途切れ途切れに息が漏れる。

思ってもみなかった言葉に、声を失う。

 

 

胸の中で、何度も噛み殺してきた想いだった。

『ありのままで、生きていてはいけない。』

 

隠してきた想いが、堰を切って溢れ出しそうになる。

 

なんでマリモごときに、おれ、･･･理解されて、こんなに、心が揺れ･･･

 

「少なくとも、俺は、」

 

顔をあげた剣士はサンジの方に向き直り、大きく硬い両の手で、金になびく前髪をそっとかき分けた。

野獣のような剣使いからは想像もできない、あまりに優しい指先の振る舞いに、心臓がトクンといちど、大きく鼓動をうつ。

まっすぐ向けられた眼差しから、視線がそらせない。

 

「･･･一緒にいたい。サンジ。」

 

暖かい温度がふわりと重なる。

 

短く吐き出される吐息が、白く宙に残る。あぁここは、寒かったんだなと思い出す。

自分を抱きしめる、自分よりひとまわり大きな体が、すべてを柔らかく包みこんで、あたたかい。

 

 

頬を伝い落ちる涙が、剣士の左肩をゆっくりと濡らす。

 

 

「てめ･･･なん、だよ、･･マリモのくせに、偉そうに･･･。」

「･･･悪ぃ。」

「なんべんおれを泣かせりゃ、･･･気が済むんだ。」

「そうだな。」

「どんな優しいレディの前でだって、おれはな、涙を見せねぇって、決めてんだ。」

「うん。」

「甘えてもらうのはこっちの仕事だ。」

「･･･あぁ。」

「泣いてるところなんて、･･･誰にも見られたくねぇんだよ。」

「うん。」

「涙だけじゃねぇ。楽しい時も、嬉しい時も、･･･俺はどっかでいつも、“ありのまま”を隠すため、･･･いや、自分でそれに気づかないため･･･、感情から一歩ひいて、生きてきた。」

「･･･ん。」

 

「なのに、あいつらと来たら･･･。」

 

夏の太陽のような笑顔が、次々と目の前に、浮かんでは消える。

 

「何でもねぇみたいに、あっけらかんとまっすぐ笑って、生きていることそのものを、心から楽しんでるみてぇに。辛くねぇわけがねぇんだ、あいつらだって、それぞれいろいろ背負ってる。なのに、真正面からぶつかって、気持ちまるごと全部感じて･･･」

 

羨ましいんじゃない。妬んでるのとも違う。

ただ俺は、あんなに素直には、･･･幸せを、感じられなかった。

「怖ぇんだ。」

 

 

剣士が静かに、耳を傾けているのがわかる。頬に触れている首筋が、酔いだけではない熱を放っている。

あったけぇ。この匂い、この体温、･･･もっと近くに、感じたい。

 

「俺は、感情が揺れることも、･･･誰かの前でそれが崩れることも。怖ぇんだよ。気を抜くと･･･“ありのまま”の、弱ぇ自分が、顔を出す気がすんだ。俺は、自分を･･･、弱ぇ自分を、許せねぇ。」

 

「･･･サンジ、」

 

剣士の無骨な掌が、抱きしめた金色の頭を、愛おしそうにゆっくりとなぜる。その気持ちよさに、サンジは子猫のように目を細める。

大切なものを扱うように、そうっと肩に手が乗せられ、互いの体がゆっくりと離れる。剣士はじっと目の前の瞳を見つめながら、額にばらばらとかかる金糸を左の耳にかけ、その白い額に、優しく、口付けを堕とす。

 

 

「知ってる。」

 

 

「･･･っ！」

 

驚きに大きく見開かれた瞳のなかに、わずかにうるんだ片目がうつしだされる。

紅色の唇は静かに近づき、ふたつの影が、そっと、ひとつに重なる。

 

 

「･･･嫌か？」

 

「･･･ヤ、じゃねぇ。」

 

 

弱々しく伏せた睫毛に、躊躇うように、唇が触れる。

黒く光る目が、何かを探るように視線を寄せる。

その瞳のなかに、金色に揺らめく微かな羞恥を映すと、もう一度ゆっくり、唇を重ね合わせた。

 

今度はさっきよりも、ずっと深く。

 

 

「バカコック、俺が気づいてないわけ、ねぇだろう。」

「なん･･･アホマリモのくせ、に、っんァ･･･」

「見てりゃわかんだよ。単細胞の分際で気ぃなんか張りやがって。っ･･･痛々しくってみてらんね、」

「うるせ、も、しゃべんな、･････っんん、･･ん･･･っはぁ･･･」

「･･･っ、サンジ･･･ッてめ、･･･そんなカオしてんな、バカ･･･止まれ、ねぇよ･･･」

 

余裕を失いかけた声色に、ぞくりと体が反応する。

 

サンジのその息遣いを無言で確認した剣士は、さらに深く舌を絡ませながら、冷たい岩場にじわじわと体を押し倒す。

熱い体は重なり合い、地面の雪を溶かしていく。

 

剣士のゴツゴツとした指先が、まるで輪郭を確かめるように、不器用に躰をなぞる。その熱のこもった優しい触れ方と、奥の方から匂い立つ激しい欲情に、押し殺した吐息が漏れる。悦楽の箇所を探り当てられては、そのたびびくんと躰が跳ねる。耳元でチリリと、ピアスのこすれる音がする。混ざり合う、汗の臭い。

 

うちよせる快楽と愛おしさが全身を駆け巡り、覆いかぶさる大剣豪の背中を、堪らずぎゅうと抱きしめる。

 

「んんっ、･･･、あッ･･･ゾロ･･･ッ！」

 

 

と、ふいにぴたりと、剣士の動きが止んだ。

 

突然のできごとに、呆然と見つめ返すサンジの耳元に、意地悪な響きが、こだまする。

 

 

「･･･やっと呼んだな、俺の名前。」

 

 

一瞬の間を置いて、耳朶まで真っ赤に染まったサンジの、右足が美しく宙を舞った。

 

 

 

－－－－－－－

 

 

 

マリモは今しがた本気で蹴り飛ばされた腹を押さえて、けらけらと嬉しそうに笑っている。

立ち上がって、よれたシャツのボタンを留め直していたサンジは、その姿にまたカチンときて、勢いよく怒声を浴びせかける。

 

「いつまでもへらへら笑ってんじゃねぇ！」

 

倒れこんでいる剣士を憎々しげに上から見下ろし、さっさと船へ歩き始める。

背後では、マリモがまだ、腹を抱えて笑っている。

 

「･･･名前くらい、この先クソ飽きるほど呼んでやる！そのケツ洗って覚悟しとけ！エロマリモ！！」

 

 

「おい！」

 

 

そんなサンジの背中に、いつになく愉しげな剣士の声が、優しく響く。

 

「勘違いすんなよ！てめェが泣いていいのは、俺の前だけだ！！サンジ！」

 

 

軽やかに言い放たれた声が、鼓膜を震わす。

サンジははっと立ち止まり、剣士に見えないよう、前を向いたまま、口角をあげる。

 

ひらひらと後ろ手に手を振って、煙をなびかせ歩いていく。

 

 

船上からは相も変わらず、どんちゃんという賑やかな歓声が響き渡る。

空から降り注ぐ無数の粉雪は、まるで門出を祝福するかのように、船を白く染めている。

 

サンジは腕まくりをして、小さく気合を入れ直す。

 

 

あの船で待っているのは。

 

笑顔と、歌声と、賑やかな、――･･･すべてが許されている、おれの、大好きな･･･

 

 

 

 

 

「あ、おいサンジ、これ、お前のだろ？」

 

ウソップが、サンジを呼び止めた。

船はさきほど、転覆の危機をまぬがれたばかりで、甲板には大きな波が引いた痕跡と、折れた木片の残骸が転がっている。船員たちはそれぞれびしょ濡れで、安堵の声をもらしながら、各々の居場所に戻っていく。

 

「拾ったの、パンクハザード入るより、前なんだけど。廊下に落っこちてたんだ。悪ぃ、長いあいだ、返しそびれてた。」

 

赤い表紙の、古びた本。

背表紙には、金色に浮かび上がる、“All Blue”の文字。

 

パラリとページを開くと、そこには点々と、雪のにじんだ跡が散らばっていた。

 

 

――･･･これは、あのときの。

 

 

「大事な本なんだろ？」

そういって、特段の関心もなさそうに立ち去るウソップの後ろ姿に、サンジはニヤリと微笑んだ。

 

 

「あぁ。世界でいちばん愛しい人との、クソ大事な思い出だ。」

 

 

 

 

 

 

（　完　） 

 

 

 

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春に舞う、雪は　２

春に舞う、雪は　３

春に舞う、雪は　番外編