２）ローと、サンジ

 

 

「･･･つれねぇヤツだな。」

 

「･･･んだよ。見てたのかよ。」

 

 

空になったコップをシンクにカタリと置くまで、コックは背後の気配に気づかなかった。

ついさっきまで、そこには誰もいなかったのだ。無理もない。

 

このざらざらとした感覚は、暑さのためだろうか。

頭はぼうっとしているのに、胸の奥の方だけが、妙に冷たくしんとしているようだった。

 

「別に、見たくて覗いてたわけじゃねぇ。」

 

普段はやたらとボリュームのある帽子をかぶっている客人も、今日の暑さに耐え兼ねたのか、無造作に髪の毛を跳ねさせたまま、どかりと床に胡座をかいていた。

トラファルガー・ロー。天下の七武海様は、ひとつ前の島で組まれた「同盟」のため、しばらく前からこの船に同船している。

 

それにしても。

･･･いつの間に、そこにいたんだ、こいつ。

 

「･･･それも、てめぇの変な能力か？」

「たまたまだ。ロロノア屋の大声で目が覚めた。面倒に巻き込まれたくねぇから、帽子と入れ替わった。てめぇがここにやってきた。･･･それだけだ。」

「･･･ふん。」

 

胸のポケットを探って、取り出した煙草に火を付ける。

心なしかゆっくりと吐き出された紫煙が、ふわりふわりとキッチンの空気に溶けていく。

 

「･･･暑ぃな。･･･なんか、飲むか？」

「あぁ。」

 

気を取り直したコックは、外科医にそう、声をかけた。

客人のそっけない受け答えにも気を悪くせず、コックは「はいよ」とひと声かけて、フルーツ絞りに取り掛かる。

 

わかるのだ。

拒否によるそっけなさと、単に装飾がないだけの、まっすぐな言葉との、違いくらい。

 

 

「ノースじゃあ、こんなに暑い日は、珍しい。」

「おぉ、そうだな、てめぇもノース出身だったなぁトラ男。」

「つい、厚着の癖がついている。」

「ははっ、確かに、なんだかもこもこしてやがんなぁと思ってたぜ。」

 

襟元についている黒いふわふわを、チラリと見遣りながら、氷を砕く。

この客人、ひょっとしたら、暑い空気は苦手なのかもしれない。

シトラスジュースの隠し味にはミントを入れて、ひんやりと爽やかに仕上げることにする。

 

「なに、怒ってやがった？」

「なんだって？」

「ロロノア屋だ。あいつ、なに怒ってやがったんだ？」

 

ガリガリと氷を砕く音が、キッチンに煩く反響している。

その音にかき消された外科医の言葉はしかし、サンジの耳にはしっかりと届いている。

 

ふぅ、と一息ついたコックは、カランとコップに氷を入れてから、絞っておいた果汁をとぽとぽと、その透明な空間に注いでいった。

 

「･･･知らねぇよ。マリモのご機嫌なんか。･･･俺にもよく、わかんね。」

 

おらよ、と目の前に差し出されたコップを、どことなく不思議そうにしげしげと眺める。

そうしてしばらく見つめていた外科医は、右手でそれをひょいと持ち上げたかと思うと、コックの瞳に向かってまっすぐ、言葉を発した。

 

「ありがとよ。」

 

 

うぐ、･･･

 

 

声にならない声が、喉元から零れ落ちる。

不意打ちで寄せられたあまりに率直な言葉に、ドキリと一瞬、心臓が大きく脈を打った。

 

「あ、･･･あったりめぇよ。コックがこんくらいできなくてどうする。･･･て、てめぇは今まで、何喰ってやがったんだ、んな不思議そうに、じろじろ眺めやがって。」

「何、喰って･･･？」

 

慌てたように取り繕ったコックにそう言われて、ローはぼんやりと、これまでの食生活を思い浮かべた。

 

死なない程度に、栄養を取っていれば、それでよい。

 

つまり食のことなどほとんど考えたこともなかったローは、日々なんとなく、目の前に出てくるものを、口にしてきただけだった。

それは、船員たちが用意したものであったり、島で立ち寄った店屋だったりしたのだが、そのメニューを改めて問われると、

 

「･･･？」

 

「てめ、･･･ひょっとして、覚えてねぇのか？」

「ん、あぁ･･･、興味がない。」

「はぁ？！」

 

サンジは素っ頓狂な声をあげた。

自分が命をかけるほど大切にしているものが、別の人間にかかると、こうも価値が違うのか･･･。

 

こいつ、食に困ったこともなきゃ、考えたこともねぇんだろうなぁ･･･。

怒りを通り越して哀れみすらたたえたその様子に、怪訝な視線をくれる外科医を見遣って、サンジは大きくため息をつく。

 

「お前、とりあえず、好きなもの喰え。な。」

「あ？」

「どうせ、いいモン喰ってこなかったんだろ、これまで。うちの船にいる間くれぇ、てめぇのワガママ聞いてやっから。リクエスト、考えとけ。」

「･･･リクエスト、とは、」

「そうだよ、なんかあんだろ、喰いてぇもん。なんでもいい、あぁ、･･･ほら、冷てぇモンとか、甘いモンとか、そういうんでもいいぜ。あとほら、ノースの料理なんかどうだ。久々に喰うと、懐かしくってうめぇぞ。」

「･･･考えておく。」

 

しっかりと頷いたローの目を見て、サンジもまた、満足そうに頷き返す。

なんのことはない。こいつ、言葉が少々足りないだけで、素直なヤツなんだな。

コックの繊細な心はそう、外科医を見定める。

 

あの、腹巻野郎と大違いだぜ･･･。

 

はぁ、と小さくついたため息を、目ざとく見つけた外科医の表情に、サンジは思わず、ぽろりと言葉を漏らした。

 

「･･･わかんねぇんだよ、マリモのことなんかちっとも。」

「･･･？」

「避けたきゃ避けりゃいいんだ。ぶった切って、無視してくれりゃあ、こっちだっていくらでも応えてやんのによ。･･･あんな傷ついた目ぇ、しやがって･･･、いったい俺ぁどうすりゃ･･･」

 

そこまで言いかけて、はっと、口をつぐむ。

出身が近い親近感なのか、哀れみからくる優しさからなのか、妙な安心感が、サンジを包んでいた。

その雰囲気に飲まれたように、意図せずほろほろと、言葉が零れ落ちてしまう。

 

「･･･悪ぃ、つい。」

「いや、構わねぇ。」

 

外科医は何かを悟ったかのように、静かに次の言葉を待っている。

 

「･･･はは、っとに、･･･情けねぇ。」

 

それは、手の届かない焦りだったか、身を切られるような切なさだったか。

 

コックが苦しげに漏らした声色が、ほんの微かに震えていたのを、ローは目を閉じることで、見なかったことにしたのだった。

 

 

 

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