「･･･ってぇ、何しやがん、･･っ」
小さな海がぐるりと囲む。円状に並んだ、硬いソファ。じろりと見下ろすゾロの表情が、青い背景に浮かび上がっている。
なかば無理矢理に組み敷かれたサンジは、両の手を押さえつけられた格好で、ソファにぐいと押し付けられていた。
「おいおい、乱暴にもほどがあるぜ、クソマリモ。発情期か？藻に発情期なんかあんのかよ。」
「るせぇ、ぐる眉。」
天井の光を遮って、逆光のなかゾロが呻く。下から見上げたごつい首筋に、つうと一筋汗が流れる。
いつもどおりの、仏頂面。ぴくりとも動かない眉根。
何を考えているのか、わからない。
「なんだよ、ホームシックか？冷たい湖が恋しくなったってんなら、今すぐこの船降りて、」
「･･･ちったぁ、黙れ」
クソコック。
耳元に響く低音に、サンジの中心が思わずぞくりと熱を持つ。いつの間にかボタンが外されたシャツのなかに、するりと掌が沿わされる。ごつごつと骨ばった熱い掌が、すでに硬くなりかけた薄紅色の先端を、微かに擦っていく。
「っん･･･てめ、」
ぴくりと腰を浮かせたサンジ反応を愉しむかのように、ゾロはにやりと口角を歪める。
「･･･準備万端じゃねぇか。」
たっぷりの間を取ってそうつぶやくと、僅かに赤みを帯びた柔らかい耳朶に、いきなり鋭い歯形を落とした。
「い！･･･ってぇな、加減しろアホ！」
小声で声を荒げながら、ぐいとマリモの頭を押し返す。しかし、ゾロの馬鹿力はその抵抗を容易く受け流し、サンジの両手は再びバンザイの形に固定されただけだった。



ゾロがキッチンにやってきたのは、夕食の時間も終わり、大量の皿をリズムよく片づけている時間であった。
トレーニングが終わったばかりなのか、つんと汗の匂いを漂わせていた。
片づけを手伝うだなんて、これっぽっちも頭にもないであろうマリモ頭の足音に、耳だけ傾けて様子をうかがう。夜食にゃ少々、早い気がする。
酒の催促か･･･と、ひとり結論付けたサンジが、溜息をついて振り返ったのと、ゾロの太い腕っ節がサンジの腰にぐるりと絡みついたのは、ほとんど同時だっただろうか。

食いもんを扱う場所ではヤメロ、と、口を酸っぱくして叩き込んできた。

何かを確かめるように腰のラインに掌を沿わせたゾロが、うかがうような視線を寄越す。その意味を正確に読み取って、だけど何かがひっかかったまま、サンジはすぐには答えを出せなかった。



「く･･･っん、」
器用にベルトを解いたゾロの指先が、サンジの兆しをつうとなぞる。布の上から与えられたその刺激だけで、甘い吐息が零れ落ちる。これから、のことをしっかり期待して、硬く姿を変え始めた中心は、じとりと湿気を含んでいる。
･･･そういえば。
煮え切らない反応のまま、ほとんど強引にアクアリウムへと運ばれたサンジが、ふと緑の頭に視線を寄せた。
しばらくの間、こいつに触れていなかった気がする。
――そうだ。確か、･･･「ふたり」を見かけた、あの日から。
「･･･っ、待て待て待て待て！ッうおい！クソマリモ！！」
「･･･？」
いきなり遮られた悦楽の狭間に、ゾロはいささか不満げに眉根を寄せた。
ゾロにとってはこんな前戯の時間など、本当はもったいないくらいだった。熱く吠える自身を今すぐ突っ込んで、ひたすらコックを啼かせたい。丁寧な愛撫は他でもない、やれムードだなんだといちいち注文が面倒な、コイツのためなのに。
「キスはだめだろ、キスは･･･」
ゾロの頬に掌を強く突っ張ったまま、サンジはふいと視線を反らせた。長い金糸がはらりとかかって、美しい瞳を見えなくさせる。
「あ？そりゃどういう、」
「あほが。惚れたレディに失礼だぞ、クソマリモ。」
じろり、と下から見上げるサンジの片目に、怒りの灯火がチラリとかすめる。
「意味がわからねぇ。今までだって何度もキスくれぇ、」
「違ぇんだよ、今までとは。てめぇ、んなこともわからねぇのか？ナミさんじゃ足りねぇ分の処理なら付き合ってやるが、そういうのはやめろ。相手間違えんな。」
･･･恋人じゃねぇんだよ。
最後のひとことだけ視線を外して、イライラとそう吐き捨てる。それでもなお、怪訝な表情で覆いかぶさったままのゾロを無理矢理押しのけ、サンジはよいしょとソファから立ち上がった。
「おいコック、てめぇ何か、」
「うるせぇクソマリモ！ったく･･･、いくら野獣だからって、やっていいことと悪ぃことくれぇ見境つけろや。今日は終ぇだ。悪ぃな、またにしてくれ。」
よれたシャツを直しながら、次の煙草に火をつける。

カチリ　カチリ

「ち、ガス切れかよ。」
乾いた金属音が、青い部屋に反響する。イライラと幾度もライターを押して、ようやく火のついた葉物からゆっくり煙を吸い込んだのと、がちゃりと扉が開いたのは、ほとんど同時のことだった。
「あ、･･･サンジくん。」
一瞬ぎくりと表情を変えた美女に、にっこりと微笑んだサンジは、ひらりと後ろ手に手を振ってアクアリウムを後にする。
「じゃあな。あとは任せたぜ、クソマリモ。」
「あ、おい、コック！」
サンジは一度も、ゾロを振り返らない。
すうと一本たなびく煙は、ふよふよといつまでもその場に漂っている。



「･･･サンジくん。」
背後から美しい声が響く。
誰もいない、夜の甲板。遠くのサニーの頭の上では、船長がぐうぐうと腹を上下させている。あれじゃあ、見張りじゃなくて、ただのおねんねだ。今すぐかけつけて、げんこつの2、3発でも落としてやりたい。
「話が、あるの。」
躊躇いがちな声が届く。
流れる煙は風に乗って、すぐに宙へと消えていく。中途半端に欠けた月が、真っ暗な海をぼんやり照らしている。
「･･･無理、しなくていいんだ、ナミさん。」
後ろを振り返ることもしないまま、サンジはふうと煙を吐き出した。
「いくら同じ船の仲間だからって、言えねぇことくらい、あっていい。」
「そうじゃないの、」
「いいんだ。」
聞きたくない。
言外にそう滲ませて、サンジは凪いだ水面を見つめた。どこまでも遠く広がるこの大海原は、どこかで、幻の海に繋がっているのだろうか。俺は、この夢のために、海に出たんだ。今さら、揺らぐはずもない。こんな、･･･些細なことで。
「･･･わかったわ。」
ナミが小さく息を吐いた雰囲気が、ぴりりと背中に伝わってくる。
ごめんね、ナミさん。
後ろを振り向けないままに、サンジは僅かに笑みを零す。
アイツ、女の子の扱いも知らねぇ、とんだ馬鹿野郎だけど。･･･悪ぃヤツじゃ、ねぇから。
「サンジくん、展望室に行って。」
「え？」
ふいに響いた思わぬ言葉に、サンジは思わずナミを振り返った。
･･･展望室？
「何を言ってるんだい、ナミさ」
「いいから！もう、あんたたちがどうしようもないバカだってことは、十分わかったわ。」
「それは、どういう」
「つべこべ言ってないで、早く行きなさい！」
ぴしゃりと投げつけられた台詞に、ぎくりと肩を震わせる。訳もわからず固まったサンジに、いきおいつかつかと近寄ったナミが、至近距離で小さく言葉を紡いだ。
「ゾロが、待ってる。」
はらりと落ちた灰は夜風に吹かれて、甲板に落ちることなく舞い上がる。

 

 

—――――――

 

 

いきなりひょっこりと現れた金髪頭に、ゾロは一瞬ぎょっと視線を彷徨わせた。
『ナミだな･･･』
ちっと小さく舌打ちを打って、手元の作業を中断する。脇に置かれた鬼撤が、ぬらりと気配を消した気がする。
そうか。･･･ふたりきりに、してくれるか。
「あー･･･その。ナミさんが、ここに行けって。」
てめぇが待ってるからって、･･･とまでは言わず、ぽりぽりと罰が悪そうに、頭を掻いている。
まだ、準備が整ったわけじゃあ、ねぇんだが･･･。
ゾロは、さきほどアクアリウムで交わされた、ナミとの会話を思い出した。
『言いたいと思ったときが、タイミングだから。』
無理矢理に押しのけられた感触が、ふいにゾロの肩に蘇る。本当に、どうしようもないバカだ、こいつは。ゾロはサンジのアホ面をしげしげと眺めた。バカで、アホで、女好きで、っとにどうしようも救いようがねぇ。
･･･だけど。
「まだ、完成してねぇんだが。」
ゾロは誰にともなくぽつりとつぶやくと、何やらちまちまと作業をしていた小さな金属を手に取って、ゆっくりとサンジの元へ近づいた。サンジはぴくりと逃げ腰を取りかけ、そのままその場を、動かない。
明らかな不信感を湛えた瞳。怪訝そうに眉根をひそめたその姿に、思わずふっと笑みが溢れる。今度こそ、･･･逃げるなよ、クソコック。
「ほれ。」
「あぁ？なんだ、こ･･･」
ゾロから何気なく寄越されたそれを、サンジがひょいとつまみ上げた。金色の繊細なチェーンの先には、シルバーのリングがぶら下がっている。
「やる。」
「は？」
「てめぇに。」
やる。
強気の姿勢を崩さないサンジに、もう一度強く、言葉を押し付ける。
ぶらりとつまみ上げたリング越しに、サンジはちらりとゾロを見遣った。
到底、こんなモノを渡した直後とは思えない、いつと変わらぬ仏頂面。･･･ムードってもんは、ねぇのかよ、クソ剣士。
「なんだよ、これ。」
「見りゃわかんだろ。」
「わかんねぇよ。･･･渡す相手、間違ってんじゃねぇか？」
わかってんじゃねぇか。
ゾロは小さくため息をつく。その軽そうな頭割って、脳みそに直接叫びでもしねぇと届かねぇのか？
「間違っちゃねぇ。てめぇんだ。･･･何遍も言わせんな。受け取れ。」
「･･･なんで、」
「なんでじゃねぇだろ、俺はてめぇに」
「なんで俺なんだよ！違ぇだろ！てめぇはナミさんに惚れてんだろうが！」
一気にまくしたてるサンジの額に、血管の筋が浮んでいる。
「ただの処理相手に、んな気ぃ遣うようなタマかよ。らしくねぇことしやがって･･･。これ以上、･･･これ以上、俺を、勘違いさせんじゃねぇよクソマリモ野郎！！」
「･･･おめぇ、本当の、馬鹿だったんだな。」
勢い込んで荒く息を吐き出すサンジの肩が、激しく上下を繰り返す。
ゾロはハァと、これ見よがしにため息をついた。その様子に、さらにカチンと青筋を立てたサンジが、ぴくりとこめかみを震わせる。
「んだと･･･？喧嘩なら、買ってやんぞ･･･！」
「なんでこんな、頭が弱ぇただのアホに、」
「今すぐ三枚にオロされてぇか、このマリモ野郎･･･！」
「アホで、馬鹿で、変な眉毛で、」
「おい、･･･何が言いてぇ、」
「顔見りゃむかつく、ただの女好きのアホコックに、なんで･･･俺は、･･･惚れちまったんだ。」
「惚れ、っ･･･は？」
今にも殴りかからんばかりにギリギリと握りしめた拳を、下ろすタイミングをすっかり見失って、サンジは妙な姿勢で固まった。
ゾロは相変わらずの仏頂面のまま、腕を組んでその様子を見つめている。
何を考えているのかわからない、無表情で、ぶっきらぼうで、とても優しい、あの顔で。
今こいつ、･･･なんつった？
「勘違いじゃねえよ、アホコック。そりゃあ間違いなくてめぇんだし、俺が惚れてんのも、間違いなく、てめぇだ。」
残念ながらな。ゾロはにやりと、口元を歪める。余裕な態度が、やたらと鼻につく。
「な、何言ってやがる。てめぇは、･･･ナミさんと、」
「あぁ？んなこと気にしてたのか。ったく･･･しょうがねぇな。ガキか。」
「あぁ？！」
「ナミは、相談に乗ってもらってただけだ。それ、」
ゾロは、サンジに渡った金色の繊細なチェーンを指差した。シルバーのリングはデコボコとして、明らかに手作りの様相を呈している。
作ったのか？これ･･･こいつ、が？
展望室の弱い光が、美しい銀色にキラリと反射する。
「てめぇに何をやりゃぁいいのか、全く見当つかなくてよ。てめぇとくりゃあ、いちいち女みてぇにうるせぇし、なんだか服にもこだわってるみてぇだし、」
そんなもん、着りゃあなんだって、一緒なのに。
「だから、女に聞くのが手っ取り早ぇと思った。」
ゾロは何気ない顔で、そんなことを滔々と述べる。
「で、でも、こないだの夜、ナミさんがてめぇに、抱きついて･･･」
「夜？」
「･･･あの、雨の降る、」
「雨･･･？･･･あぁ、あの日か。」
覗きかよ、趣味悪ぃ。
ゾロは僅かに眉を寄せたが、しばらくの逡巡を挟んでから、何かを思い出したように言葉を繋いだ。
「チェーンの長さが、全くわからなくてよ。俺の首で、計ったんだ。そんときだろ、たぶん。」
サンジはパクパクと空気を零した。温かな安堵とともに、さきほど驚き損ねた感情が、今さらゆるりと押し寄せて、うまく言葉になってくれない。
「でも、なんで急に、･･･こんなもん、」
「あぁ。」
そうだった、と言わんばかりに、ゾロはポンと手をはたく。いやいや、重要なのはそこだろうがアホマリモ。俺たちはただの、性欲処理の関係じゃあ･･･ねぇのかよ。
期待しそうになる自分が怖くて、サンジは顔を上げられなかった。
惚れてる？いや、それは違う。体を重ねた情に過ぎねぇ。俺もてめぇも、女の子が好きなんだ、お互い本気になっちまったら、･･･
「伝えてねぇと思った。てめぇに。俺の、気持ちを。」
「だから、それは違っ、」
「違わねぇ。“本気”の怖さから、目を逸らすな、コック。俺は逃げねぇ。･･･好きだ。てめぇが好きだ。いい加減認めろ、」
――･･･サンジ。
優しく届いた自分の名前が、ふわりとサンジの頬を染める。
深く光る綺麗な瞳が、サンジへとまっすぐ向けられている。
サンジは次に続く言葉を必死に探して、ぐうと低く喉を鳴らした。

本気になるのが怖いのは、･･･俺があまりに、本気だからだ。

「･･･怖かったんだ。」
ゾロ。

やっぱり表情を変えないままに、ゾロは静かにサンジを見つめている。
そう、こいつはいつも、･･･そうだった。
「最初は、ただの処理だと割り切ってたんだ。」
いきなり抱かれた、あの日から。
「だけど。」
いつの間にか、本気だった。
倉庫で、甲板の影で、展望室で。月明かりを避けるように夜な夜な繰り返された悦楽の狭間に、甘い躊躇いを探すようになったのは、いつ頃からだっただろう。
ゾロはいつでも、変わらない。
その安定感を、初めの方こそ、面倒がなくていいと自分に言い聞かせもした。だけれどそれは、夜を重ねるほどに、サンジの心を柔く締め付けていった。キリキリと響く、切ない、痛み。
「俺は初めから、てめぇしか見ちゃねぇよ。」
ゾロの声が、優しく響く。胸の奥が、甘く啼き声をあげる。
サンジはゾロを、好きだと思う。
「言ってみろよ、臆病者。」
煽るような口調には、だけれどもふわりと、優しさが滲んだ。
「いいのかよ、･･･俺で。」
「てめぇが、いいんだ。何遍も言わせんなっつったろ、アホ眉毛。」
「うるせぇ。好きだ。」
「･･･あぁ。」
言葉より一寸早く、ゾロの胸に体を埋める。暖かい体温が、じわりとサンジの中心に響く。甘い甘い、躊躇いのキス。
「こりゃあ、さっきの分だ。」
「･･･悪かったな。」
「ふん。謝るくらいなら、」
覚悟しとけよ、今夜。
にやりと笑った口元に、愛しさの欠片が零れ落ちる。どうしようもねぇアホだ。こいつも、･･･俺も。


ひとつに重なるふたりの影が、甘い啼き声に彩られていく。
その脇には、作りかけのシルバーリングと、ころりと転がる小さな石がひとつ。
『てめぇみてぇだと、思った。』
ゾロの声が、サンジの脳みそを震わせる。まるで、直接素手で掴まれたようだ。
丁寧に、丁寧に動くゾロの腰が、いつもに増して、深くサンジを抉っていく。
思わず漏れる声をキスで塞いで、ふたりは何度も、高みを目指す。
『なんて名前の石だ？』
ゆるりと石を撫でたサンジの手を取り、ゾロがふっと言葉を繋ぐ。何よりも愛しい、あの声で。
『サファイア。』
“一途な、想い。”
何度目かの頂上を迎えて、ふたりは同時に息を継ぐ。
「･･･まだ、いけるか？」
「アホが、そりゃこっちの台詞だクソマリモ。」
さらりと撫でた金糸から、柔らかな香りが立ち上る。
夜空には、金色の宝石が輝いている。
零れ落ちた一雫の星は、誰にも気づかれないまま、静かに静かに乾いていく。
「好きだ、ゾロ。」
「あぁ。」
――･･･知ってる。

夜の闇はふたりを包んで、ますます息を潜めていく。
欠けた月は船を照らし、こっそりと祝福の聖歌を歌っている。




（完）

 

 

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