「･･･っは、･･ッ、」
薄ぼんやりとしたオレンジ色が、小さな窓から零れ落ちる。深い藍色をした海には、曖昧な月がぼうっと浮かび上がる。緩やかに船を撫ぜる波は穏やかに、真ん丸の輪郭をゆらゆらと揺らしていく。
「く･･っぁ、」
夜の甲板には、秋の風が舞い降りていた。昼間の熱気が嘘のように、ひんやりと湿った涼風が、誰もいない甲板を包み込んでいる。
航路は、もうすぐ、秋の島。
あの燃えるような日差しに毎日、悪態をついたのはつい最近のことなのに。今夜の夜空は随分と、遠くに来てしまったような気分にさせた。
「ん、ぁ･･･サン･･･っ」
白い粉がキラキラと舞う、次の美しい季節になれば、きっとまた、あの熱風を、心から恋しく思うのだろう。

――ガチャリ。
いきなり開けられた扉に、心臓が飛び出るような酷い顔で、ぎょっと固まった。この船の狙撃手は呼吸を荒げて、赤く上気した頬を途端青色に染め変える。僅かに湿った前髪が額に貼りついて、一滴の雫を床へと落とした。その片手は律儀にも、無防備に露わになった中心、チャックの下りたその場所に、熱い意味を含んだままきっちりと突っ込まれていた。
「う、あ、その、こ、これは、･･っ！」
何の言い訳もできないこの状況を、それでも何とか取り繕えないかと、ウソップは慌てて立ち上がった。と同時に、別の場所の立ち上がりを、思わぬ形でお披露目してしまう。焦って身を引いた拍子に、ガタリと音を立てて引かれた椅子に、したたか膝小僧をぶつけて身悶えた。

･･･情けない。

「ち、違うんだ、これはその、」
「あー･･･悪ぃ。」
扉を背に立ち尽くす金髪が、ウソップからそろりと視線を外した。
『ば、バレた･･･よな？』
今ここで何が起こっていたのか、誰がどう見ても一目瞭然のタイミングである。やたらに勘の鋭いこいつなら、尚のことだ。金髪はまさに、事情を瞬時に理解した素振りで頭を掻くと、罰が悪そうな様子でふわりと紫の煙を吐き出した。
「･･･す、すまんサンジ、その、ちょっと俺、･･･溜まってて･･･っ」
何を言ってるんだ、俺は！
なんとか格好良い口実はないものかと探した結果、結局口から零れたのは、紛れもないただの卑俗な事実であった。自分で発しておきながら、その生々しさに思わず、己の口を塞ぐ。
「い、いや、こんなとこ見せちまって、しかも変なことまで聞かせちまって、ホントごめ･･･」
「あぁ、いや。いい。気にすんな。よくあるこった。」
「へ？」
存外に冷静なサンジの口調に、ウソップは一瞬虚を突かれて固まった。仲間のこんな姿、見たくもないだろうに。優しさだか、冷たさなのかもわからない、いつも通りのサンジの態度に、ウソップはいささか不安すら覚え、チラリと上目にサンジを見上げる。
その視線をどう読み取ったのか、サンジはスタスタとウソップの元へと歩み寄った。逃げ腰で足を引いたウソップの背筋が、再びぎくりと凍りつく。
「んな、ビビんなよ。」
「だだ、だって、」
「レディの少ねぇ海の上じゃあ、ひとりの夜なんか幾らでもあることだ。そうだろ？」
「あ、･･･あぁ。」
「男ばかりの海賊船じゃあ、野郎同士で処理し合うってことだって、まぁ･･･よくある話だぜ。」
咥え煙草を余裕でふかし、ニヤリと口角を歪ませる。
いや、お前の場合は、処理じゃなくて本気だろう、と即座に野獣剣士を思い浮かべたウソップはしかし、それを今は、口にしない。こんな時に足技なんか繰り出されたら、生きていられる自信がなかった。
･･･それに。
「今日は、見張りか？」
「･･･そうです。」
「こんなところで、か。」
「･･･す、すみません。」
「ふん。じゃあ、･･･今起きてるのは、俺たちだけだな、長っ鼻。」
意味ありげに口元を歪めたサンジが、ふいにウソップの手を引いた。
そうだ、今は、･･･ふたりっきり。
ゾロには悪いと心底思いつつ、ドキドキと鼓動が早まるのを、ウソップは制止することができなかった。驚きだけではない、心臓の切ない、高鳴り。
「お、おいサンジ、どこ行くんだ、」
「食料庫。」
「はぁ？なんで、そんな」
「キッチンでは、だめだ。」
「だから、何がだよ！」
「やってやるよ。」
いきなり立ち止まったサンジの華奢な背に、ウソップは「ぶべっ」と顔を埋めた。
「い！･･･ってぇな！き、気ぃつけろっ。」
「ほら。」
すっと右手を差し伸べるサンジの横顔が、月明かりに照らされて陰影を深くする。とても綺麗だと、ウソップは思う。
「ひとりじゃあ、･･･寂しい夜も、あんだろ。今日は満月だ。こんな日くらい、」
甘えろや。
そう言って暗がりへと狙撃手を誘うサンジの掌は、やたらに熱く湿っている。



「サ、サンジ、ほんとに、･･･や、やんのか。」
「何ビビってんだ。さっきまで自分でやってたんだろ？」
「や、まぁ･･･そう、だけど、それとこれとは話が、んあっ･･･ッ！」
いきなり包まれた中心が、ふにゃふにゃと情けなく脈を打った。サンジの白く細い指先が、器用に兆しを探っている。いったん咆哮を収めたウソップの柔い肉塊は、熱い掌の中ですぐに立ち上がり、次の刺戟を待ちわび始める。
「おいクソ鼻、早ぇよ。･･･相当、溜まってんだな。」
「う、うるせ、あっ･･･んんッ」
反論を返そうと開いた口元から、思わず甘い嬌声が零れ落ちる。
――やべぇ、これは･･･想像以上に･･･
ウソップは無意識に目を瞑り、与えられる悦楽に身を沈めていく。ぶっきらぼうな口調とは裏腹に、丁寧に丁寧に解される中心が、キリキリと音を立てるように硬化を強めた。
「ッ･･･う、く、･･･あ、･･･や、サン･･･っ」
「･･･いいかよ、ウソップ。」
「い、･･･ッ」
いい、と言いかけて、寸でのところで言葉を飲み込む。そんな恥ずかしい言葉、言えるはずもなかった。ふるふると首を振って、羞恥を堪える。その狙撃手の必死の抵抗を見遣って、サンジはふっと笑みを零したようだった。
てめえだけ、余裕かよ･･･ずりぃ。
「いつも、ひとりでやってんのか？」
「ん、あっ･･･ばか、んなこと、言え、っ･･･んああっ、」
「オカズは、誰だ？」
「え、あ、んっ･･･はぁ、言わ、ねぇよ、んッ･･･あ、」
「ナミさんか？ロビンちゃんか？それとも、町のかわいこちゃんか？」
次第に早さを増す熱い刺戟が、ウソップを高みへと導いていく。
サンジはニヤリと口角をあげながら、額に汗を滲ませていた。耳元にかかる吐息が微かに蜜を帯びた気がして、ウソップの心臓が切なく鼓動を打った。
手元のスピードを落とさないまま、サンジはそっと、脱いだズボンを遠くに押しやる。白い染みを作らないための、気遣いだろう。やたらに手慣れたその様子に、剣士の影がふわりと滲んだ。
――大切にしてんだな、･･･アイツのこと。
「も、･･･くぅ、サン･･･っ」
「声、我慢すんな。」
狭い部屋に低く響いたその声に、腰がずくんと跳ね上がる。だめだ、声なんか出しちまったら、･･･！
「ほら、･･･出してみろ。ここからじゃ、誰にも、聞こえねぇから。」
なんの実験結果だよ、サンジ･･･
「や、あァ、んんっ！あ、だ、だめだ、」
「いいから。声、･･･出せよ。今日聞いたことは、なしにしてやっから。好きなヤツの名前でもなんでも、叫んでいい。」
「あぁっ、んン、は、で･･出る･･･っ！ど、どこに出し、たら、ンあッ、」
「いいぜ、俺の手んなか。」
「で、でも、」
「ほら。今日くらい、」
･･･甘えさせろよ、ウソップ。
鼓膜を震わせる甘い声が、僅かに甘い吐息を含んだ。
少しでいい。ほんの少しでいいから。こいつも、興奮したり、したのだろうか。
ナミじゃねぇ、ロビンでもねぇ。俺が、見てんのは、
「あ、やべぇイ･･･く、サン･･･ジ、･･･サンジぃ･･･っ！」
――好きだ･･･
「ッあぁァ、んン･･････っっッ！！」
「･･･っ、」
白く濁った欲情の熱は、どくどくと脈打ちながら、サンジの美しい掌をベタベタと汚していく。
コックの、プライド。愛しい人に触れる、暖かい指先。

キスさえも、しなかった。



ジャアジャアと流れる水音を、聞くともなくぼんやりと聞いている。ずいぶんと、念入りに洗っているようだ。それはそうだろう。ここしばらく、ひとりの時間を過ごしていなかったことも影響したのか、結構な量を受け止めさせた自覚があった。
きゅっと蛇口を閉める音がして、振り向いたサンジの表情は、いつもと寸分違わないそれである。
「･･･んな傷ついた顔、すんなよ。」
「へ？」
サンジがぷかりと煙を吐き出す。一瞬見つめ合った瞳の中に、胸の奥底に隠した何かを見透かされた気がして、心臓がいちど、ドキリと跳ねた。
「仕方ねぇだろ、俺は美女にはなれねぇからな。悪かったな、しがねぇ野郎でよ。」
「あ、･･･あぁ、なんだ、そういうことか。」
「あ？なんだ？」
「いや、なんでもねぇ。悪かねぇよ、ありがとう、」
･･･も、おかしいか。
さっきまでの自分を思い出して、ウソップはポリポリと頭を掻いた。改めて、恥ずかしさがこみ上げる。成り行きだったとは、いえ。
「後悔してんだろ？」
「いや、別にそういうんじゃ、」
「はは、わかるぜ。男相手に興奮すんのも、罰が悪ぃもんだよなぁ。」
屈託なく笑った表情に、愛しさの片鱗が零れ落ちる。きっとそれは、俺に向けられたものではないのだろう。
「なぁ、ウソップ。」
「あぁ？」
――･･･よかったぜ、てめぇの啼き顔も、なかなか。
ニヤリと意地悪く笑ったサンジの腹に、思い切りパンチを食らわせた。化け物じみたうちの三人衆のひとりだ。このくらいじゃあ、びくともしない。パンチを食らってもなお、さも楽しそうにくっくと笑うサンジを後に、ウソップは食料庫の扉に手をかける。見張り時間はあと、半分。


今夜のできごとを、最悪と言えばいいのか、最高と言えばいいのか。
物事の価値というのは、いつも曖昧だ。


「そんなこと、自分で決めろよ。」
男だろ？

ぎくりと振り返ったウソップに、ひらりと手を振る。優しく煙に包まれたサンジの表情は、はらりと落ちる金糸が隠して、深い影が落ちただけだった。



（完）